Un Marine la empujó en el comedor sin saber que ella tenía el rango más alto de todo el lugar: ‘No perteneces a esta fila, muñeca’… Las palabras no fueron una pregunta, fueron una orden escupida con desprecio. Inmediatamente después vino el empujón: un golpe seco en el hombro diseñado para dominar. Christine apenas se tambaleó. Sus botas de senderismo resbalaron un poco en el piso del comedor militar, pero se recuperó con una gracia nacida de años de entrenamiento. Frente a ella estaba el Sargento Vance, una pared de músculos con una sonrisa burlona, flanqueado por dos cabos que se reían. —Este es un comedor para Marines —dijo Vance, invadiendo su espacio personal—. No es un lugar para esposas perdidas, ni para civiles que parecen haberse extraviado camino al centro comercial. Christine lo miró fijamente. Llevaba ropa deportiva azul, el pelo en una coleta y el rostro lavado. Pero sus ojos tenían esa mirada gélida de alguien que ha visto el infierno. —Disculpe, Sargento —dijo con voz tranquila pero firme—. El letrero dice que “”todo el personal es bienvenido””. Son las 12:45. Estoy en mi derecho. Vance soltó una carcajada y bloqueó el paso hacia las bandejas de comida. —Escuche, señora. No sé quién es su marido, y no me importa. Pero esta fila es para guerreros que vienen de comer polvo, no para alguien que se ve como si hubiera estado comiendo bombones en el sofá. Lárguese. Al otro lado del comedor, el Cabo Díaz observaba la escena mientras comía su hamburguesa. Odiaba a Vance, pero algo en la mujer le llamó la atención. Entrecerró los ojos y vio un detalle que lo heló hasta los huesos: en la muñeca de la “”civil””, brillaba un brazalete negro conmemorativo, desgastado por el uso en combate. Díaz recordó la foto de la sesión de bienvenida de hace tres días. Sus ojos se abrieron de par en par y soltó la hamburguesa. —Dios mío… —susurró—. Tengo que hacer una llamada. Si ella es quien creo que es, Vance está a punto de cometer suicidio profesional. Mientras Díaz corría a buscar un teléfono para alertar al cuartel general, la situación en la fila explotó.
Vance, furioso por la calma de la mujer, la agarró del brazo para sacarla a la fuerza. —¡Te voy a hacer arrestar! —gritó él—. ¡Agresión a un oficial federal! ¡Estás acabada! En ese instante, las puertas dobles se abrieron de golpe. El ruido del comedor murió al instante. Entró una falange de oficiales de alto rango, marchando con rostros de furia. Al frente iba el Teniente Coronel, el comandante del batallón. Vance sonrió con engreimiento, pensando que venían a salvarlo de la “”loca””. —¡Coronel! —gritó Vance, poniéndose firmes—. ¡Esta civil se niega a irse y me agredió! Pero el Coronel ni siquiera lo miró. Pasó de largo, el viento de su paso agitando el uniforme del sargento, y se detuvo en seco frente a la mujer de ropa deportiva. El comedor entero contuvo el aliento. El Coronel, con el rostro pálido, cuadró los hombros y le hizo un saludo militar perfecto a la mujer. Vance sintió que la sangre se le helaba en las venas. ¿Quién era ella?
—A sus órdenes, General —dijo el Teniente Coronel, con una voz que no admitía error ni duda—. General Christine Hale.
El mundo de Vance se hizo pedazos.
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