—¡No puedes llevarte a un bebé como garantía! —gritó Nadia. Entonces Ethan se adentró en la ventisca y el primer disparo agrietó la nieve.

El viento bajaba por la cresta como un tren de carga, acumulando nieve en cada fisura de los pinos. Ethan Cole mantenía la cabeza gacha y el cuello subido mientras regresaba a su cabaña con dificultad, con un saco de trampas al hombro y una linterna balanceándose en la mano enguantada. Vivía a kilómetros de la carretera asfaltada más cercana, de esos lugares que la gente olvida a propósito.

El grito de una mujer atravesó la tormenta.

Ethan se detuvo. El sonido no era el viento. Era pánico: humano, crudo, cercano. Lo siguió cuesta abajo hasta un estrecho desvío medio enterrado entre la nieve. Un pequeño sedán estaba torcido, con las luces de emergencia parpadeando débilmente a través de la nieve. Delante, una joven apretaba contra su pecho a un bebé abrigado. Seis hombres formaban un semicírculo a su alrededor, con los rostros ocultos bajo capuchas y bufandas, rifles y pistolas en la mano como si ya lo hubieran hecho antes.

“¡Por favor!”, gritó la mujer, tambaleándose hacia atrás. “¡Es un bebé! ¡No pidió nada prestado!”.

Un hombre corpulento dio un paso al frente, con voz serena y cruel. “La deuda no desaparece por frío. El chico viene con nosotros. Garantía”.

Ethan no alzó la voz. Simplemente se interpuso entre ellos y la mujer, con las botas crujiendo y los hombros erguidos. La pandilla dudó, lo justo para notar que no estaba fanfarroneando.

“Muévanse”, ordenó el líder. “Esto no es asunto tuyo, viejo”.

Ethan miró por encima del hombro. La mujer tenía las mejillas azules por el viento. Sus ojos lo suplicaban y lo desafiaban al mismo tiempo. “¿Nombre?”, le preguntó.

“Nadia”, dijo, apretando con más fuerza al bebé. “Nadia Bennett. Por favor”.

Ethan volvió a encarar a los hombres. “Váyanse”, dijo.

El líder rió una vez, cortante y sin humor. “¿Van a morir aquí por una desconocida?”.

Se oyó un disparo. La bala se clavó en la nieve a los pies de Ethan, rociando polvo blanco sobre sus pantalones. El líder había disparado no para matar, todavía, sino para recordarles a todos cómo terminaba esto.

Ethan se movió antes de que nadie pudiera pensar. Golpeó con su linterna la muñeca del hombre más cercano, hizo rodar una pistola y le clavó un codazo en la garganta a un segundo atacante. La tormenta se tragó sus maldiciones. Nadia corrió, pero el líder se abalanzó sobre ella, enganchando los dedos a la manta del bebé.

Ethan agarró el brazo del líder y lo tiró hacia atrás con tanta fuerza que le hizo crujir el hueso. El líder se tambaleó, furioso, y por un instante Ethan vio sus ojos con claridad: firmes, expertos, sin miedo a las consecuencias.

Los hombres arrastraron a sus heridos hacia los árboles, retrocediendo en un silencio horrible. El líder señaló a Ethan a través de la nieve que caía. “Cabaña”, articuló. “Te encontraré”.

Ethan condujo a Nadia y al bebé hacia el oscuro bosque, directo al único refugio en kilómetros. Pero al llegar a su puerta, se le encogió el estómago: huellas frescas de neumáticos la rodeaban… y algo pequeño colgaba del pestillo: un calcetín de bebé, con una nota que decía: «MEDIANOCHE. TRAIGA AL NIÑO». ¿Quién había estado allí antes que ellos? ¿Y qué le había contado Nadia aún?