—Haz lo que quieras —dijo finalmente—. Pero si te metes en problemas, no podré ayudarte.
—No necesito su ayuda, señor. Déjeme intentarlo.
Ese fin de semana, Clara bajó al pueblo con una cesta llena de pan y mermeladas. Los hombres la miraban, algunos con desprecio, otros con burla. Pero al probar su pan, guardaron silencio. Uno tras otro, empezaron a comprar. Pronto no le quedó nada. Regresó al rancho con monedas y una sonrisa que iluminó todo el lugar.
"¡Lo vendí todo, Sr. Ethan! ¡Todo!", dijo emocionada.
Ese fue el primer día que ella sonrió de verdad.
Pasaron las semanas y el rancho volvió a prosperar. La fama de Clara se extendió por toda la zona; «el pan de la mujer del rancho Cole» se convirtió en leyenda.
Pero a medida que la vida florecía, el peligro también crecía. Travis no había olvidado su amenaza.
Una noche, mientras Ethan dormía, unos hombres irrumpieron en el granero. Clara oyó ruidos y salió corriendo sin pensarlo dos veces. Agarró una linterna y un palo y los enfrentó.
“¡Sal de aquí!” gritó.
Los hombres se burlaron.
—Mira. La cocinera gorda cree que puede detenernos.
Pero ella no se movió. Su voz temblaba, pero no retrocedió.
“Toca un cabello en este rancho y no vivirás para contarlo”.
Ethan despertó con los gritos y salió corriendo armado. Los ladrones huyeron, pero uno logró empujarla con fuerza antes de escapar. Clara cayó, golpeándose la cabeza. Ethan corrió hacia ella.
—¡Clara! ¡Clara, por Dios! —La levantó en brazos, desesperado.
Ella respiraba con dificultad.
“Lo siento señor… solo quería ayudar.”
Apretó los dientes y se le rompió el corazón.
—No hables. Por favor, no te atrevas a dejarme también.
Pasaron horas antes de que despertara. Cuando abrió los ojos, Ethan estaba a su lado, con la mirada húmeda.
—Pensé que te había perdido —susurró.
—Soy fuerte, señor —dijo con una débil sonrisa—. Las gorditas somos más fuertes de lo que parecen.
Se rió por primera vez en mucho tiempo, a través de sus lágrimas.
A la mañana siguiente, Ethan tomó una decisión. Fue al pueblo, encontró a Travis y lo confrontó.
"Te pagaré hasta el último centavo", dijo, arrojándole una bolsa de monedas.
"¿De dónde sacaste eso?" preguntó Travis.
Del trabajo honesto de una mujer más valiente que tú. Y si vuelves a acercarte a mi rancho, ningún trato ni ley te salvará.
Travis dio un paso atrás sabiendo que lo decía en serio.
Pasaron los meses y el Rancho Cole volvió a prosperar. Clara seguía cocinando, pero ya no dormía en el granero; Ethan le construyó una casita junto a la suya.
Un día, cuando el sol se ponía, se acercó a ella.
“Clara, tengo algo que decirte.”
—Sí, señor —lo miró ella, todavía con el delantal puesto.
“No quiero que me llames más 'señor'”
—Entonces, ¿cómo lo llamo? —preguntó sonriendo.
Se inclinó más cerca.
—Dime, Ethan. Y escucha con atención: este rancho ya no es mío. Es nuestro.
Clara se quedó sin palabras.
“No sé qué decir…”
—Dime que te quedarás —dijo bajando la voz—. Que no volverás a irte.
Ella lo miró con lágrimas en los ojos.
—Claro que me quedo, Ethan. Nadie me ha mirado nunca como tú. No por mi cuerpo, sino por quién soy.
La abrazó con ternura y respeto. El gigante y el cocinero que el mundo había rechazado habían encontrado, entre el polvo y la pérdida, algo que muchos pasan la vida buscando: el amor verdadero.
Con el tiempo, la historia de Clara y Ethan se convirtió en leyenda en todo el valle. Decían que el pan del Rancho Cole tenía un sabor único, imposible de imitar; un sabor nacido del trabajo duro, la esperanza y el amor. Y cuando los viajeros pasaban, podían verlos: un hombre corpulento de manos curtidas y una mujer de cálida sonrisa trabajando codo con codo.
Ella, la que una vez dijo: «Soy demasiado gorda, señor, pero sé cocinar». Y él, que respondió con hechos: «Eres demasiado valiente, y yo sé amar».
Porque al final el cuerpo puede cambiar y las heridas pueden sanar, pero el alma que se atreve a amar nunca se marchita.
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