Miré la muñeca vendada de Emma. La pulsera. La promesa de "nunca perderla".
“Ven aquí”, dije.
Ella se encogió un poco. "¿Nos vamos?"
—Sí —dije—. Pero primero, nos quitamos esa cosa.
Abrí de golpe un armario metálico, agarré una caja de herramientas naranja y rebusqué hasta encontrar un cortapernos. Eran viejos y rígidos, pero tendrían que servir.
—Apoya el brazo en el escritorio —dije—. Mira hacia otro lado.
Se le llenaron los ojos de lágrimas. "¿Va a doler?"
—Solo si fallo —dije, intentando esbozar una sonrisa que no sentía—. No fallaré.
El primer golpe a la puerta del edificio hizo vibrar toda la habitación.
Deslicé las mandíbulas del cortador alrededor del brazalete, justo entre dos brillantes grupos de piedras. Me temblaban las manos, tanto por el frío como por el peso de lo que hacíamos.
—Vamos —gruñí, poniendo todo mi cuerpo en ello.
En el monitor, la puerta principal cedió.
El brazalete finalmente se rompió con un crujido metálico. Cayó sobre el escritorio; la pequeña luz roja seguía parpadeando como un latido.
Emma agarró su muñeca, mirando fijamente la marca que el metal había dejado.
—No podemos dejarlo aquí —murmuré—. Necesitamos que crean que seguimos unidos.
Había un respiradero en la parte baja de la pared, con la tapa ya abollada. Lo aflojé de una patada y metí el brazalete en el conducto. En algún lugar bajo el edificio, el sistema de calefacción alejaría esa pequeña señal de nosotros.
“Sótano”, ladró una voz débilmente en el pasillo.
“Ventana”, espeté.
Había una pequeña ventana a ras de suelo en la parte trasera del laboratorio. La rompí con la punta de la cizalla, limpié los fragmentos con la manga y ayudé a Emma a deslizarse por la nieve.
Lo seguí y aterricé en un ventisquero detrás del edificio mientras la puerta del laboratorio del piso de arriba se abría.
—¡La señal se dirige a la sala de calderas! —gritó alguien desde dentro—. ¡Están debajo de nosotros!
No lo estábamos. Ya estábamos atravesando calles secundarias, rumbo a la orilla del lago.
El escenario y la verdad
Robamos un taxi. Odio admitirlo, pero es la verdad. El conductor había entrado en una cafetería con el motor en marcha y las luces de emergencia encendidas. Senté a Emma en el asiento trasero, me senté al volante y me dejé una disculpa en la cabeza que probablemente nunca diría en voz alta.
Para cuando el reloj se acercaba al mediodía, estábamos aparcados a tres manzanas del North Harbor Grand Hall. Las noticias en mi teléfono desechable estaban llenas de una sola cosa: el evento benéfico navideño de la Fundación Hartley, transmitido en directo, con un homenaje especial a Emma.
—Tu padre estará allí —le dije—. También estarán las cámaras. Y gente que no le debe nada.
Ella asintió lentamente. Su expresión era una mezcla de miedo y algo más: una determinación firme y serena.
No probamos las puertas principales. Sabía por antiguas coberturas de eventos dónde descargaban los camiones de catering y por dónde entraba y salía el personal. Caminamos con determinación hacia el muelle de carga lateral, con Emma envuelta en una manta donada que Duke me había puesto en las manos en el último minuto.
—Entrada del personal —dije con energía al pasar junto a un guardia distraído—. Llegamos tarde.
Apenas nos miró. Los pasillos traseros olían a comida y perfume, rebosaban de cubiertos y risas nerviosas provenientes del salón principal.
Cuando llegamos a las pesadas cortinas del borde del backstage, pude escuchar su voz a través del sistema de sonido.
“…y aunque mi hija ya no está con nosotros como imaginábamos”, decía Gregory Hartley con un tono cargado de dolor ensayado, “su espíritu guía esta misión. Hoy, renovamos nuestro compromiso de llevar esperanza a innumerables familias”.
Los aplausos rugieron.
Saqué mi teléfono desechable y abrí una transmisión en vivo. Tenía pocos seguidores, pero eso no importaba. Una vez que algo tan grande llegaba a internet, no se quedaba pequeño por mucho tiempo.
"Me llamo Noah Carter", susurré a la cámara. "Y lo que están a punto de ver es la historia detrás de la historia que les han contado".
Entonces tomé la mano de Emma y empujé a través de la cortina.
La luz nos impactó primero: blanca, caliente, cegadora. Los aplausos se desvanecieron en murmullos confusos.
En pantallas gigantes tras el podio, el retrato escolar de Emma nos observaba. Debajo, una leyenda decía: EN AMOR Y MEMORIA.
Gregory Hartley se giró. Por un instante, su rostro se vació por completo, sin expresión alguna, como si su cerebro necesitara un segundo para reiniciarse. Entonces, el vaso se le resbaló de las manos y se hizo añicos en el escenario.
—Papá —dijo Emma. El micrófono captó cada sílaba.
La sala quedó en silencio. Los teléfonos se elevaron por el aire como un campo de pequeños espejos.
Los de seguridad se acercaron. Me interpuse entre ellos y Emma, con la memoria USB en alto.
—Tengo archivos internos de su empresa —dije, con la voz resonando en la habitación—. Proyecto Aegis. Sujeto Alfa. Notas sobre una niña que ya no se considera esencial tras la extracción de su material genético.
La compostura de Gregory se quebró. «Este hombre es inestable», gritó. «Se llevó a mi hija...»
"Su hija tiene moretones por esconderse en la basura detrás de los edificios de la ciudad", interrumpí. "Ha estado comiendo lo que ha encontrado mientras sus acciones subían. Y sus propios correos electrónicos dicen que 'ya no era necesaria' después de cierto procedimiento".
Una mujer de la primera fila se levantó, tapándose la boca con la mano. «Mírale la oreja», exclamó. «La marca. Está ahí».
Las cámaras se acercaron. Las pantallas del otro lado del pasillo se llenaron con el rostro de Emma: sucia, cansada, pero inconfundiblemente la misma niña que en la foto del homenaje. La media luna detrás de su oreja brillaba bajo las luces del escenario.
Dos agentes uniformados cerca del pasillo dejaron de avanzar hacia mí. Sus ojos se habían posado en Hartley.
“Señor”, dijo uno de ellos lentamente, “vamos a necesitar que se aleje del podio”.
—¡Es una trampa! —espetó Hartley, subiendo la voz—. No se esperaba que regresara. El Dr. Lane me dijo...
No terminó. La comprensión pareció golpearlo a media frase. Cerró la boca, pero ya era demasiado tarde. La sala ya había oído suficiente. Las cámaras ya habían oído suficiente.
La mano de Emma se deslizó en la mía. "¿Se acabó?", preguntó con voz temblorosa pero clara.
Respiré hondo y miré con atención. Era la seguridad la que retenía a Gregory, no yo. Había gente de pie, hablando por teléfono, apuntando con sus cámaras no solo a nosotros, sino al hombre que acababa de revelar más de lo que pretendía.
"Ya casi se acaba", dije. "Es un final diferente, pero es real".
Después de las cámaras
No fue ordenado. No fue rápido.
Hubo entrevistas, declaraciones, audiencias. Los investigadores examinaron minuciosamente a los servidores de Hartley. Se citó a médicos ante los paneles. Los miembros de la junta contrataron abogados.
Meses después, los titulares contaron una historia diferente a la del 23 de diciembre. Hartley BioPharm ya no era intocable. Gregory Hartley y su investigador principal enfrentaron cargos por lo que habían aprobado en privado mientras hablaban de esperanza en público.
No volví al Chronicle . Después de todo, no me imaginaba volviendo a un cubículo y esperando a que alguien más aprobara mis artículos. En cambio, usé el dinero de la recompensa —un juez decidió que Emma tenía derecho a concederla— para fundar mi propio pequeño sitio de investigación. Nada de una oficina reluciente, solo una laptop, algunos contactos y la promesa de seguir investigando donde otros se desviaban.
En cuanto a Emma, no regresó a una mansión. Se mudó con mi hermana Lauren a las afueras, a una casa con un jardín de verdad y una cerca un poco torcida. Lauren ya tenía dos hijos y no dudó cuando se lo pedí.
"Tráela", dijo. "Nos encargaremos del resto".
Emma ahora va a terapia. Mantiene la luz encendida por la noche. A veces se despierta asustada, y Lauren se sienta en el borde de la cama hasta que su respiración se calma. La recuperación no es rápida ni ordenada. Pero está sucediendo.
La semana pasada, Lauren me envió un video. Lo vi tres veces seguidas.
Emma estaba en el patio trasero, con el pelo limpio y recogido en una coleta despeinada, y sus botas levantaban briznas de hierba helada. Se reía —con una risa plena y sorprendida— mientras empujaba a mi sobrino en un columpio. Él le gritó que subiera más alto, y ella le gritó que ya estaba "prácticamente tocando las nubes".
Si no supieras quién es ella, pensarías que es cualquier niña de la calle.
No soy una heredera. No soy un nombre de archivo. No soy un proyecto.
Sólo Emma.
Y al final, de todo lo que había visto y escrito y por lo que casi perdí la vida, esa era la parte de la historia que quería conservar.
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