Abrí mi navegador con dedos temblorosos y escribí: niña desaparecida Emma, Lakeshore.
El primer resultado fue una alerta del FBI.
EMMA HARTLEY. 7 AÑOS. HIJA DEL DIRECTOR EJECUTIVO DE HARTLEY BIOPHARM. DESAPARECIDA EL 10 DE SEPTIEMBRE.
La foto de al lado mostraba a una chica de ojos brillantes con un vestido azul marino, el pelo peinado y una amplia sonrisa. Limpia. A salvo. Querida, al menos en cámara.
Mi mirada pasó de la pantalla a la niña en mi sofá. Bajo la suciedad y el cansancio, la estructura ósea era la misma. Los ojos eran idénticos. El informe mencionaba una pequeña marca de nacimiento en forma de medialuna detrás de su oreja derecha.
—¿Emma? —pregunté con cuidado—. ¿Puedo verte la oreja?
Ella se quedó paralizada. Me moví lentamente, apartando el cabello enredado.
Allí estaba. Una pequeña marca en forma de media luna, como la huella dactilar de la luna.
Sentí un escalofrío en el pecho. No se trataba de una niña perdida. Era la niña desaparecida de la que más se hablaba en el país. Había una recompensa multimillonaria por su nombre.
Mi teléfono vibró en mi mano. Una alerta de noticias apareció en la parte superior de la pantalla.
LA FAMILIA HARTLEY ANUNCIA EL FIN DE LOS ESFUERZOS DE BÚSQUEDA DE EMMA HARTLEY Y DICE QUE “NO HAY SEÑALES DE QUE CONTINÚE CON VIDA”.
Marca de tiempo: hace diez minutos.
Lo leí dos veces.
—Dijeron que me había ido —susurró Emma de repente—. Lo dijeron en la habitación blanca.
Tragué saliva. "¿Quién dijo eso?"
Ella levantó la mirada y, por primera vez, vi ira mezclada con miedo.
“Mi padre”, dijo ella.
Botas en el pasillo
Todos los nervios de mi cuerpo comenzaron a dispararse al mismo tiempo.
Si su padre multimillonario le hubiera dicho al mundo que no tenía ninguna posibilidad, y ella estuviera sentada en mi sofá envuelta en mi manta de repuesto, yo no sería su salvador. Yo sería un problema. Un cabo suelto en el traje caro de alguien.
—Tenemos que irnos —dije, levantándome tan rápido que la habitación se inclinó—. Ahora mismo.
Los ojos de Emma se abrieron de par en par. "¿Dónde?"
“En algún lugar que no esperan.”
Agarré la vieja bolsa de lona que guardaba junto al armario: dinero, un teléfono barato, algo de ropa. La bolsa "por si todo se derrumba". La había preparado el día que salí de la redacción.
Mi mano estaba a punto de cerrarse alrededor de la manija de la puerta cuando lo escuché.
Pasos pesados por el pasillo. No eran mis vecinos. No eran el lento arrastrar de pies del chico del 3B ni el paso lento de la mujer del otro lado del pasillo. Eran firmes, mesurados, demasiado sincronizados para ser casuales.
Se detuvieron justo afuera de mi puerta.
El golpe que vino a continuación fue un golpe único y sólido, como si alguien estuviera probando la resistencia de la madera.
—¿Señor Carter? —Se filtró una voz tranquila y casi amistosa—. Noah, sabemos que estás ahí.
Sabían mi nombre.
Me alejé de la puerta con el corazón latiéndome con fuerza. Emma seguía en el sofá, con su pequeño cuerpo rígido. Me llevé un dedo a los labios y me agaché a su lado.
—Nuevo juego —susurré—. Haz el menor ruido posible. No digas ni una palabra.
Ella asintió, con la barbilla temblando.
Me acerqué a la pequeña ventana de la cocina, sobre el fregadero, la que daba a la escalera de incendios. El pestillo estaba rígido por el frío, pero lo abrí con el hombro. El hielo se agrietó a lo largo del marco.
Al otro lado del apartamento, la voz fuera de mi puerta cambió de tono. «Listo».
El siguiente sonido fue una explosión de madera y metal astillados. La puerta no se abrió; se rindió.
Agarré a Emma, la levanté y la empujé hacia la ventana. "Vete. Ahora. Con los pies por delante".
El aire invernal entró a borbotones en la habitación al abrirse la ventana. Ella entró a toda prisa, con las botas raspando la oxidada escalera de incendios. La seguí, torciéndome el hombro lesionado al caer sobre la reja metálica.
Detrás de nosotros, se oían voces que daban órdenes. «Sala despejada. Ventana de la cocina abierta. Salida de incendios».
Dos suaves estallidos resonaron junto a mi oído. Pedazos de metal saltaron de la barandilla junto a nosotros.
No tuve que ver las armas para saber que no estaban interesados en hablar.
—Abajo —susurré, medio guiando, medio cargando a Emma por la escalera. Mi espinilla golpeó un peldaño con tanta fuerza que mi vista se volvió blanca. Apreté los dientes y seguí adelante.
Salimos corriendo al callejón. El mismo callejón donde la encontré en la basura ahora parecía la única salida.
Salimos a la calle principal, entre luz, ruido y gente. Disminuí el paso, obligándome a caminar. Nada llamaba más la atención que correr. Tomé la mano de Emma y la acerqué a mí, subiéndole la capucha hasta la cara.
"Vamos a pasar a la clandestinidad", dije.
La entrada del metro de Lakeshore estaba a media cuadra, con un letrero rojo brillando entre la niebla. El sistema de transporte no era perfecto, pero era interminable, ruidoso y lleno de desconocidos. Justo lo que necesitábamos.
Mientras bajábamos las escaleras, mi teléfono volvió a vibrar. Un mensaje de un número desconocido parpadeó en la pantalla rota.
Tráela de vuelta, Noah. O la vida tranquila de tu hermana terminará.
Me temblaron las piernas por un instante. Mi hermana, Lauren, tenía dos hijos y una minivan. Se había ido de la ciudad hacía años. No tenía nada que ver con esto.
Me quedé mirando el mensaje, luego el contenedor de basura que estaba al lado de los torniquetes.
—Lo siento, Laur —murmuré, dejando caer el teléfono.
Luego levanté a Emma por encima del torniquete, lo salté yo mismo y corrí hacia el tren.
La historia que contó Emma
Encontramos un asiento en una esquina de la Línea Azul, lo más lejos posible de las puertas. El tren zumbaba y traqueteaba a nuestro alrededor, con las luces parpadeando un poco con cada sacudida.
Emma se apretó contra mi costado, envuelta en mi abrigo. Sin él, el frío me atravesaba la camisa, pero ella lo necesitaba más.
“¿Vienen?” susurró.
"Todavía no", dije, observando el coche. Un estudiante con auriculares. Una enfermera con uniforme médico, revisando su teléfono. Una pareja discutiendo en voz baja sobre sus planes de vacaciones.
Gente normal. Vidas reales.
Bajé la voz. «Emma, antes dijiste que tu padre te había dicho que te habías ido. ¿Qué querías decir?»
Se quedó mirando sus zapatos. Por un largo momento, pensé que no respondería.
—Hay una habitación en nuestra casa —dijo finalmente—. Bajo la planta baja. Las paredes son todas blancas. Sin ventanas. Papá dijo que era para curar.
Se me hizo un nudo en la garganta. "¿Estabas enferma?"
"No me sentía enferma", dijo. "Pero él dijo que necesitaba medicinas para ayudar a otros niños. Dijo que yo era especial".
Tiró distraídamente del lugar donde había estado la pulsera, aunque la había dejado pegada con cinta adhesiva.
Solía venir un hombre. Con gafas que brillaban. Papá lo llamaba Dr. Lane. Me ponía inyecciones. Dolían. Un día los oí hablar en el pasillo. Decían algo así como «La Fase Tres no funcionó» y «El Sujeto Alfa ya no sirve».
Ella luchó con la última palabra, como si no pudiera pronunciarla.
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