Los chismes del pueblo llegaron hasta las montañas. Llamaban a Ellie «la novia gorda» y sentían lástima por Caleb.

Cuando Ellie lo escuchó, sus viejas inseguridades resurgieron.

Ella se confesó con Caleb, esperando que no le importara.

En cambio, dijo: «No te conocen. Veo lo duro que trabajas, cómo cuidas de Mia y Ben».

Sus palabras eran simples pero poderosas.

El invierno golpeó con fuerza. Una ventisca los atrapó en la cabaña y la comida empezó a escasear.

Ellie racionó lo poco que tenían, asegurándose de que Mia y Ben comieran primero.

Caleb notó su sacrificio y comenzó a enseñarle a cazar.

Sus manos temblaban mientras sostenía el rifle, pero su paciencia la tranquilizó.

"Eres más fuerte de lo que crees", le dijo.

El vínculo de Ellie con los niños se hizo más fuerte.

Mia la ayudó a cocinar y Ben se aferró a su lado, llamándola "Mamá Ellie".

Les enseñó canciones que su propia madre le cantaba, llenando la cabina de risas.

Se dio cuenta de que estaba construyendo una familia.

Una noche, Caleb la encontró mirando las estrellas. «Has cambiado», le dijo en voz baja.

Y era cierto. Había cambiado por fuera, pero también por dentro. Estaba orgullosa de sí misma.

Cuando un oso se acercó demasiado, Ellie, que antes tenía miedo de la naturaleza, se puso al lado de Caleb para ahuyentarlo.

Más tarde, le apretó la mano. «Ahora eres parte de esto», dijo.

El corazón de Ellie se aceleró, no por miedo, sino al darse cuenta de que se estaba enamorando de él.

Cuando su padre la visitó, Ellie se mantuvo firme ante sus frías palabras. "Ya no estoy aquí para ti", le dijo con firmeza. "Este es mi hogar ahora".

Su padre se fue, atónito, y Caleb, que había oído todo, le dedicó un gesto de respeto.

Los niños comenzaron a llamarla “mamá” sin dudarlo.

Su transformación fue innegable. Había perdido peso, no por vergüenza, sino con esfuerzo y determinación.

Una noche, junto al fuego, Caleb le tomó la mano. «No me esperaba esto», admitió. «Pero me alegra que estés aquí».

Llegó la fiesta anual del pueblo.

Ellie dudó en ir, pero Caleb insistió en que fueran en familia.

Ella caminaba orgullosa con Mia y Ben, y los susurros que la siguieron esta vez fueron de admiración.

En el festival, Caleb la sorprendió. Se arrodilló, sosteniendo un sencillo anillo. «Ellie, nos has convertido en una familia de nuevo. ¿Te quedarás? No porque tengas que hacerlo, sino porque quieres».

Con lágrimas en los ojos, asintió. El público aplaudió, y Mia y Ben la abrazaron con fuerza.

Ya no era la elección de su padre. Era la suya, y eligió el amor.

La vida encontró su ritmo.

La cabaña, antes fría, ahora estaba llena de risas y amor.

Años después, cuando su padre enfermó y pidió perdón, Ellie lo perdonó, no por él, sino por ella misma, para curar viejas heridas.

De vuelta en las montañas, prosperó. Los habitantes del pueblo, que antes la juzgaban, ahora la llamaban «la madre de la montaña» y buscaban su consejo.

A medida que pasaban los años, Mia y Ben crecieron, y el amor de Ellie y Caleb se mantuvo fuerte.

Una noche, Mia, ya adolescente, le preguntó sobre su pasado. Ellie compartió su historia de miedo, vergüenza y transformación.

“Eres la persona más fuerte que conozco”, le dijo su hija.

Mientras Ellie miraba la puesta de sol con Caleb, Mia y Ben, sintió una profunda paz.

La asustada joven de 16 años había desaparecido y fue reemplazada por una mujer que había encontrado su fuerza.

La cruel decisión de su padre la había llevado al amor, a una familia y a sí misma.

Ella le susurró a Caleb: "Estás en casa".

La besó en la frente y juntos afrontaron el futuro, arraigados en las montañas que habían hecho suyas.

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